واژه کارآفرینی از ریشه فرانسوی Entreprendre است که مفهوم تعهد کردن کاری را در بر می گیرد. کارآفرین کسی است که تعهد می کند تا سازماندهی و مدیریت کسب وکار جدیدی را که توام با ریسک است بپذیرد. صاحبنظران تعاریف گوناگونی از کارآفرینی دارند از جمله:
 کارآفرینی موقعیت یابی و بهره برداری از فرصت هاست.
 کارآفرینی خلق چیزی ارزشمند از هیچ است.
 کارآفرینی بهره برداری ازفرصت ها برای ایجاد تغییر است.
صاحبنظران بر نقش کارآفرینی درتوسعه اقتصادی و اجتماعی اتفاق نظر دارند.مهمترین این نقش ها عبارتند از:
 موجب گرداوری پس اندازهای عمومی بی هدف وسرگردان می شود و تشکیل سرمایه را بهبود می بخشد.
 منجر به ایجاد اشتغال در مقیاس وسیع می شود و بیکاری را کاهش می دهد.
 به توسعه متوازن منطقه ای منجر می شود.
 منجر به توزیع مجدد ثروت و درآمد به صورت عادلانه در جامعه می شود.